En Qatar las carreras de camellos son una tradición y una herencia cultural. En el pasado, los camellos eran animales con mucho valor porque además de servir como medio transporte también proporcionaban alimentos y vestido. Actualmente, a pesar de que los camellos ya no se necesitan para los mismos propósitos, los mismos siguen conservando un gran valor y siguen siendo una parte importante de la cultura de la región. Hoy en día, en lugar de ser un animal proveedor de necesidades básicas es ahora proveedor de entretenimiento.
Las carreras de camellos son eventos importantes en Qatar. Durante todo el año, los camellos entrenan diariamente para poder participar en las carreras anuales. Estas carreras son de tanta importancia dentro de la cultura Catarí que las competencias principales llevan el nombre y el apoyo de los Emires de Qatar.
Las carreras de camellos en Qatar
Las carreras de camellos se llevan a cabo de octubre a febrero, y las competencias principales se celebran en marzo o abril. La carrera principal se llama Festival Anual por la Espada, donde el ganador del primer premio se lleva la muy añorada Espada de Oro (Golden Sword). Entre los otros premios simbólicos está la Shalfa de Oro (Golden Shalfa), la Daga de Oro (Golden Dagger) y la Daga de Plata (Silver Dagger). Digo simbólico, porque éstos son como los trofeos para los ganadores de las carreras principales, que les son entregados por el mismo Emir de Qatar. Sin embargo, adicional a estos premios también existen premios en efectivo y hasta carros.
Esta carrera anual no se limita a la participación de camellos locales. En ella también participan muchos otros países de la región. En marzo, en el camino hacia la pista de carreras, pude ver las banderas de varios de los países participantes del festival de este año como Arabia Saudita, Kuwait, Omán, Bahrein, entre otros.
Y comienza la carrera
La carrera de camellos comienza como cualquier otra carrera: los camellos esperan en la línea de salida, uno al lado del otro, tras una barrera metálica que se levanta al momento de empezar la carrera. A diferencia de las carreras de caballos, en el punto de partida, los camellos no están separados uno de otro por una valla sino que simplemente esperan apiñados uno al lado del otro en espera del momento preciso para salir a la carrera.
Apenas la barrera se levanta, los camellos salen corriendo a toda velocidad hasta llegar a la meta, unos 10kms después. Los camellos pueden alcanzar una velocidad de 40km/h, dependiendo de la edad.
Antes de iniciar la carrera, los camellos esperan a un lado del inicio de la pista hasta que les toque su turno; y una vez terminada la misma, estos animales descansan por algunos minutos en un lugar especial justo al lado de la meta. Luego, sus entrenadores o cuidadores los recogen para llevarlos de vuelta a los establos.
Los espectadores
Lo curioso y diferente de estas carreras es lo que sucede entre sus espectadores. En estas carreras, los dueños y espectadores no ven a los animales correr desde las gradas, como sucede en las carreras de caballos o perros o en la mayoría de los espectáculos. Por el contrario, el público en lugar de ser un mero espectador, se integra a la carrera de camellos, siguiendo a los animales de principio a fin.
En Qatar, a ambos lados de la pista de carreras, existen dos calles de asfalto para que tanto los dueños como los espectadores sigan a los camellos en la carrera hasta el final de la pista. Por el lado interno de la pista, los dueños de los camellos conducen sus carros 4×4 siguiendo a su camello, pitando y gritando para que el camello siga corriendo. Por el lado externo, los espectadores también siguen la carrera en sus carros 4×4 hasta la meta.
Hay un pausa mínima entre cada una de las carreras. Los espectadores en sus carros apenas terminan de ver una carrera van de vuelta al inicio de la pista a seguir la siguiente.
El Camello y su Jockey
Otro punto muy interesante de esta carrera es que el jockey del camello no es humano, es un robot.
El robot es controlado por el dueño del camello o por su entrenador desde el carro. El “jockey” también tiene un látigo que es activado remotamente para acelerar el paso del camello. Adicionalmente, el robot tiene una bocina desde donde el camello puede escuchar lo que le vocifera el dueño o entrenador desde el carro.
¿Y por qué un robot?
Anteriormente los jockeys de estas carreras eran niños muy jóvenes. Sin embargo, en 2005 el antiguo Emir prohibió el uso de niños como jockeys y determinó que desde 2007 todas las carreras debían hacerse con jockeys robots.
Esta prohibición se dio por diversas acusaciones de abusos que se le daban a estos niños para que continuaran pequeños y delgados para así mantenerlos en un bajo peso. Por ello, en 2005 se estableció la ley que prohíbe ingresar, emplear, capacitar y hacer participar a niños en carreras de camellos.
La pista de carreras
Inaugurada en 1990, la pista de carreras de Al Shahaniya es la principal pista de carreras de camellos en Qatar. El terreno de la pista es de arena, tal como en el desierto, y las carreras son de 6, 8 y 10kms. El complejo consta de pistas de carreras, un salón tipo VIP para ver las carreras y hacer las premiaciones, una clínica veterinaria, establos, una mezquita, estacionamientos, un estudio de televisión, entre otras facilidades.
La pista de carreras de Al Shahaniya está abierta a todo público, sin costo alguno. Los días que no hay carreras, se pueden ver durante el día a los camellos entrenar en la pista y también se pueden visitar los establos.
Al inicio de la pista hay una pantalla enorme donde se puede observar a los camellos correr y también escuchar al comentarista durante la carrera.
Para los fanáticos que no pueden ir a ver las carreras, también existe la posibilidad de verlas en la televisión. En Qatar, la carreras de camellos son tan importantes que hasta hay un canal exclusivo en la televisión para ver todas las carreras de camellos tanto en Qatar como en otros países.
La carrera de camellos es un evento especial en Qatar. En lo personal, fue la primera vez que veía a estos animales entrenando y compitiendo. Lo más peculiar fue la manera en que los Cataríes siguen estas carreras dentro de sus autos. Por lo que observé es un evento disfrutado en familia y también entre amigos, en especial entre hombres.
Es algo muy Catarí sin mucha publicidad externa. En realidad fui dos veces a ver las carreras. Sin embargo, la primera vez que fui no había nada, cero carreras. Fue en esta ocasión cuando pude ver a los camellos entrenar.
Uno puede ir solo con su carro propio o por medio de un tour. Las carreras son generalmente los viernes y también algunos sábados. Se llevan a cabo con mayor seguridad en las mañanas, alrededor de las 7 a.m. Es recomendable investigar un poco antes de ir sobre si hay o no carreras, porque no hay mucha información al respecto.
Ver estas carreras fue muy interesante ya que fue una oportunidad de ver una parte de la cultura Catarí en vivo y en directo. Es también una muestra de cómo algunas tradiciones, a pesar de que cambian un poco al pasar del tiempo, siguen siendo importantes dentro de la comunidad y forman parte intrínseca de su identidad.
Ver una de estas carreras me parece es una parada obligatoria en cualquier visita a Qatar.
